Carl Jonas Love Almqvist föddes i Stockholm under namnet Carl Johan Almqvist och växte upp i en borgerlig miljö präglad av pietism. Han studerade vid Uppsala universitet där han tidigt utvecklade en originallik och romantisk världsåskådning. Hans tidiga författarskap präglades av naturmysticism och filosofiskt svärmeri, vilket bland annat tog sig uttryck i pastoralromanserna.

År 1824 flyttade Almqvist till Värmland för att leva som jordbrukare i kollektivliknande former vid Lill-Edet, ett socialt experiment som dock misslyckades ekonomiskt. Han återvände till Stockholm och prästvigdes 1837, även om han senare kom att fjärma sig från kyrkans dogmer. Under denna period arbetade han som lärare vid Nya elementarskolan och utvecklade radikala idéer om pedagogik och samhällsreform.

Almqvists mest inflytelserika verk publicerades som delar av samlingsverket Törnrosens bok. I romanen Drottningens juvelsmycke introducerade han den egensinniga och könsöverskridande gestalten Tintomara mot bakgrund av mordet på Gustav III. Hans sociala engagemang kulminerade i romanen Det går an, som orsakade en häftig kulturdebatt om äktenskap, sammanboende och könsroller.

Vid sidan av litteraturen var Almqvist verksam som journalist och polemiker. Han knäppte kontakter med tidens liberala opposition och verkade i kretsar kring Lars Johan Hierta och Aftonbladet. Hans skarpa kritik mot etablerade institutioner gjorde honom kontroversiell och isolerad i det konservativa Sverige.

År 1851 drabbades Almqvists liv av en drastisk vändning då han anklagades för urkundsförfalskning och mordförsök med arsenik på den åldrige ombudsmannen Johan von Scheven. Innan rättegången kunde slutföras flydde Almqvist landet och gick i landsflykt, vilket inledde en lång och kringflackande tid i USA och senare i norra Tyskland.

Under åren i Amerika levde Almqvist under falskt namn i stor nöd och fattigdom, präglad av ensamhet och sviktande hälsa. Han fortsatte att skriva, men hans livskraft var bruten efter flykten från hemlandet. Hans öde förblev länge en gåta för den svenska allmänheten.

Almqvist tilläts aldrig återvända till Sverige under sin livstid. Han avled i Bremen 1866 i fattigdom och dunkel, men hans litterära kvarlåtenskap har i efterhand säkrat hans plats som en av Sveriges mest nyskapande och geniala författare.