Lilla Edet har sedan urminnes tider varit en strategisk knutpunkt vid de mäktiga forsarna i Göta älv. Platsens historia är intimt förknippad med vattenkraft, fiske och tidig industriell verksamhet. Själva ortnamnet syftar på det lilla edet, det vill säga den landremsa där båtar historiskt sett behövde dras för att komma förbi de strida och oframkomliga forsarna. Under Vasaättens tid och framför allt under 1600-talet fick platsen ökad betydelse när Sverige behövde säkra sina handelsvägar mot Västerhavet.

År 1607 utfärdade Karl IX privilegier som lade grunden till en fast bosättning och tidig tullstation vid fallet. Forsarna gav tidigt utrymme för sågverk, kvarnar och senare pappersbruk, vilket formade Lilla Edet till en av regionens tidigaste bruksmiljöer. För att underlätta sjöfarten förbi fallet uppfördes Sveriges allra första sluss här år 1607, ett banbrytande ingenjörskonstverk för sin tid som gjorde det möjligt för större fartyg att nå Vänern från havet.

Idag präglas Lilla Edet av en levande bruksortskultur där spåren från den tidiga industrialiseringen möter modern pappersindustri. Besökaren kan vandra utmed älven och följa historiska lämningar efter äldre slussleder, gamla bruksbostäder och minnesmärken som vittnar om striderna längs den historiska riksgränsen mot Danmark-Norge som en gång låg alldeles intill.