Göta älv har sedan hedenhös utgjort en av de mest centrala farlederna i Skandinavien, där sjöfart, handel och maktkamper har avlöst varandra genom århundradena. Längs dess stränder har viktiga medeltida maktcentra och städer vuxit fram, däribland Lödöse under tidiga medeltiden och senare Göteborg, som grundades av Gustav II Adolf på 1600-talet för att säkra Sveriges enda fria väg till Västerhavet.

Under den oroliga perioden med de nordiska förbunden och konflikterna med Danmark-Norge var älven en kritisk försvarslinje. Vid dess mynning och längs dess lopp uppfördes starka fästningar som Bohus fästning och Älvsborgs fästning för att kontrollera handeln och avvärja fiender. Älven var en pulsåder för Hansa och annan nordeuropeisk sjöfart som sökte sig in mot inlandets naturresurser av järn, trä och skog.

I moderna tider har älven genomgått enorma förändringar för att tjäna både sjöfarten och energiförsörjningen. Bygget av slussar, såsom vid Trollhätte kanal, möjliggjorde att havsgående fartyg kunde nå ända upp till Vänern. Längs älvfåran växte också mäktiga industriminnen fram, präglade av den tidiga industrialismen och vattenkraften i Trollhättan.

Idag är Göta älv både en livlig kommersiell farled och ett omtyckt utflyktsmål för kulturhistoriskt intresserade resenärer. Besökaren kan följa älvens sträckning genom ett dramatiskt landskap fyllt av fornlämningar, slottsruiner och gamla skeppsvarv som alla vittnar om älvens centrala roll i den svenska historien.