John Hall föddes i Hamburg år 1735 men kom att bli en av Sveriges mest framstående affärsmän och grosshandlare under den gustavianska epoken. Efter att ha flyttat till Göteborg etablerade han sig snabbt inom handel och sjöfart, och byggde upp ett av landets största handelshus. Hans ekonomiska imperium omfattade skeppsbyggeri, sillkokeri och omfattande export av järn och trävaror.

Tack vare sina enorma framgångar skapade John Hall en ansenlig förmögenhet som gav honom stor social och politisk ställning i samtidens Sverige. Han knöt nära band till hovet och kung Gustav III, som uppskattade hans affärsmannaskap och ekonomiska råd. Hans ställning som en av Göteborgs rikaste män präglade stadens ekonomiska utveckling under senare delen av 1800-talet.

Som ett monument över sin rikedom och sin smak lät John Hall uppföra det praktfulla Gunnebo slott strax utanför Mölndal. Den nyklassicistiska anläggningen ritades av stadsarkitekten Carl Wilhelm Carlberg och stod färdig kring sekelskiftet 1800. Slottet speglar tidens ideal med sin strama elegans, sina engelska landskapsparker och sin påkostade inredning.

John Halls liv präglades dock inte enbart av framgång utan också av tunga motgångar på ålderns höst. De europeiska krigen och kontinentalsystemet under Napoleonstiden drabbade den svenska handeln hårt och ledde till att handelshuset råkade i ekonomisk kris. John Hall den äldre avled år 1830 i Göteborg, djupt skakad av familjeföretagets ekonomiska sammanbrott som senare ledde till att Gunnebo slott fick säljas.