Heinrich Wilhelm Tessin föddes i Stockholm som son till arkitekten och ämbetsmannen Carl Hårlemans nära krets och tillhörde en familj med djupa rötter i det svenska kulturlivet och statsförvaltningen.

Han gjorde karriär inom det militära och ämbetsmannaväsendet, men är i historien främst känd för sitt breda intresse för vetenskap, naturhistoria och upplysningstidens idéer.

Tessin verkade under en period då den gustavianska kulturen började ta form, och hans nätverk omfattade flera av tidens ledande gestalter inom vetenskap och konst.

Han var verksam i Stockholm och bidrog till det intellektuella utbytet i huvudstaden genom att samla på naturalier och litteratur.

Efter hans bortgång 1788 kom stora delar av hans samlingar och korrespondens att bli värdefulla källor för forskningen om 1700-talets Sverige.