Richard Wagner föddes i Leipzig som son till en polisaktuarie och växte upp i en konstnärlig miljö. Han kom att revolutionera den västerländska konstmusiken genom sitt nyskapande operaskapande och sina teorier om det totala konstverket. Hans tidiga karriär präglades av ekonomiska svårigheter och kringflackande verksamhet som kapellmästare vid teatrar i städer som Magdeburg och Riga. Under denna period inspirerades han av äldre tysk och nordisk mytologi, vilket lade grunden för hans mest storslagna verk.

År 1849 tvingades Wagner fly från Dresden efter att ha deltagit i Dresden-revolten, och han levde under flera år i politisk exil, huvudsakligen i Zürich. Under exilen fördjupade han sig i filosofiska studier, särskilt inspirerad av Arthur Schopenhauer, vilket präglade hans konstnärliga världsbild. Det var också under denna tid som han påbörjade arbetet med det enorma tetralogiverket Nibelungens ring, där han själv författade librettot baserat på nordisk gudalära och germansk sagotradition.

Ett avgörande skifte i Wagners liv inträffade när han fann en mecenat i den unge kung Ludwig II av Bayern, som erbjöd generöst ekonomiskt stöd och möjliggjorde uppförandet av hans operor i München. Detta samarbete ledde senare till uppförandet av Bayreuth-festspelen, där ett helt nytt operahus byggdes uteslutande för framförandet av hans verk enligt hans egna arkitektoniska och sceniska principer.

Wagners konstnärliga gärning var djupt omstridd redan under hans livstid på grund av hans radikala harmoniska språk och hans polemiska skrifter, bland annat den ökända essäistiken om judendomen i musiken. Hans verk kom att få ett enormt inflytande på senare tiders tonsättare, författare och tänkare inom den europeiska kulturen. Wagner avled i Venedig men hans verk och festspelen i Bayreuth förvaltas i dag av hans ättlingar inom Wagnersläkten.