Katolska kyrkan har sina historiska rötter i Romarriket och spårar sin succession till aposteln Petrus, som enligt traditionen blev kyrkans förste biskop i Rom. Under senantiken och medeltiden växte institutionen till att bli den sammanhållande ideologiska och andliga makten i Europa, med ett enormt inflytande över både folkets vardag och de världsliga regenternas politik.

Kyrkans verksamhet vilade på sju sakrament och leddes från Vatikanstaten av Påven, vars läroämbete ansågs ofelbart i trosfrågor. Klotterförsedda kloster och skolor som drevs av olika ordnar, exempelvis Benediktinorden och Cisterciensorden, blev centrum för bevarandet av antikt vetande, jordbruk och läkekonst. Arkitektoniskt manifesterades kyrkans makt genom storslagna katedraler i romansk och gotisk stil, där Pietà av Michelangelo och Peterskyrkan utgör framstående exempel på den sakrala konsten.

Under 1500-talet skakades institutionen i grunden av Martin Luther och reformationen, vilket ledde till att stora delar av norra Europa, däribland Sverige under Gustav Vasa, bröt med den romersk-katolska gemenskapen. Som svar genomförde kyrkan motreformationen under Påven Paulus III och reformationstidens konciliet i Trient för att stärka den interna disciplinen och förnya sin verksamhet.

Idag verkar Katolska kyrkan globalt med över en miljard medlemmar, engagerad i omfattande socialt och humanitärt arbete genom organisationer som Caritas. Den har genomgått stora förändringar, inte minst genom Andra Vatikankonciliet på 1960-talet, som moderniserade liturgin och relationen till andra samfund och religioner.