Hjälmaren är en grund och näringsrik sjö som har spelat en central roll för bosättningar och kommunikationer sedan stenåldern. Runt sjöns stränder har arkeologer funnit talrika spår efter tidiga fiskebyar och boplatser, där det läge som erbjudits av sjöns omgivande slättbygder har varit idealiskt för jordbruk och handel. Under medeltiden och framåt utgjorde sjön en viktig färdled för transporter i det mellersta svenska landskapet.

Ett av de mest betydelsefulla ingreppen i sjöns historia är tillkomsten av Hjälmare kanal, Sveriges äldsta befintliga konstgjorda vattenled som invigdes i början av 1600-talet under Gustav II Adolfs tid. Initiativet togs för att säkra transporterna av järn och andra produkter från Bergslagen ut till Mälaren och vidare till Östersjön, vilket gav ett enormt uppsving för regionens näringsliv. Arbetet med kanalen var dock mödosamt och krävde stora insatser av arbetskraft.

Sjön har i århundraden varit berömd för sitt rika fiske, i synnerhet gös och kräftor, vilket har försörjt generationer av yrkesfiskare i byarna runt sjön. För att vinna mer odlingsbar mark genomfördes omfattande sänkningar av Hjälmaren under 1800-talet, vilket drastiskt förändrade strandlinjerna och blottlade stora, bördiga våtmarker som idag utgör värdefulla jordbruksmarker.

Idag är Hjälmaren ett uppskattat besöksmål för natur- och kulturintresserade. Runt sjön finns ett levande kulturlandskap med historiska herrgårdar, kyrkor och spår efter äldre tiders fiskeri- och jordbrukskultur. Besökare kan idag uppleva både den vackra naturen, det historiska kanalområdet och sjöns unika biologiska mångfald.