Varnhems klosterkyrka grundades på 1150-talet av Cisterciensorden, som sände munkar från Alvastra kloster för att etablera ett andligt och ekonomiskt centrum vid berget Billingen. Platsen donerades av Kol och Yrkhed med godkännande av den tidiga svenska adelssläkten som senare kom att lägga grunden till Folkungaätten. Klostret växte snabbt till att bli en av landets mäktigaste jordägare och en central kulturbärare under medeltiden.

Kyrkan har genomgått fleraödets skiften och brändes bland annat ner under Danska kriget på 1500-talet, vilket ledde till en långvarig förfallstid. Det var först under 1600-talet som fältherren Magnus Gabriel De la Gardie grep in som patronus och bekostade en omfattande och praktfull restauration. Han förvandlade den delvis ruinartade kyrkan till ett storslaget gravmonument för sin egen släkt och för de medeltida kungligheter som vilade där, vilket präglar interiören än i dag med dess rika barockdetaljer.

Inne i kyrkan finner besökaren Sveriges största samling av medeltida gravmonument, däribland gravkoret för Birger jarl, stiftaren av Stockholm. Arkeologiska utgrävningar under tidig 2000-tal har dessutom blottlagt lämningar av äldre träkyrkor och klosterlängor som daterar den kristna verksamheten på platsen långt före cisterciensernas ankomst. Den mäktiga klosterruinen som sträcker sig söder om kyrkan ger en tydlig bild av den slutna klostermiljöns arkitektoniska uppbyggnad efter cisterciensiskt mönster.

Idag är Varnhems klosterkyrka ett av Västergötlands mest uppskattade besöksmål som lockar både historiker, pilgrimer och turister. Omgivningarna bjuder på vandringsleder i ett öppet odlingslandskap som en gång brukades av munkarnas flitiga händer, och i den intilliggande socknen finns även minnen från den legendariska Kata gård.