Kajana älv har sedan äldre tid utgjort en livsviktig vattenled och farled för pälsverkshandeln och inlandets transporter genom den finska vildmarken. Längs älvens stränder och på öar i forsen växte strategiska fästningsverk fram, mest känd är Kajana fästning som anlades på 1600-talet under Per Brahe d.y.s försorg. Fästningen fungerade både som försvarsverk mot öster och som en fruktad fångvårdsanstalt, där bland annat diktaren Lars Stenbäck och poeten Johannes Messenius suttit inspärrade.

Under stora nordiska kriget utspelades ett bittert belägringsdrama vid älven år 1715, då ryska trupper under befäl av Vasili Dashkov intog och sprängde fästningen efter en lång och svår hungersnöd. Händelsen har bränt sig fast i den regionala historien som en av de svåraste prövningarna för befolkningen i Kajanaland. Fornminnen och kulturlämningar utmed Kajana älv vittnar om den dramatiska gränshistoria som präglat regionen mellan öst och väst.

Idag utgör området kring Kajana älv och dess forsars ett storslaget utflyktsmål där ruiner och historiska miljöer berättar om stormaktstidens ambitioner i norr. Besökare kan ströva längs älvstränderna och uppleva spåren efter timmerflottningens era, tjärupplag samt de mäktiga stenvadarna som än idag står emot strömmarnas obevekliga tryck.