Hjälmare kanal anlades under 1600-talet (Stormaktstid) på initiativ av Karl IX och fullföljdes av hans son Gustav II Adolf. Syftet med farleden var av strategisk och ekonomisk karaktär: att bereda en säker transportväg för det tunga järnet och andra naturresurser från Bergslagen och regionen kring Hjälmaren till Mälaren och vidare ut till Stockholm. Arbetet krävde enorma insatser och präglades av tidig ingenjörskonst under ledning av utländska experter, där holländsk kompetens inom vattenbyggnad spelade en central roll.

Under århundradenas lopp har kanalen genomgått omfattande moderniseringar och ombyggnader. Den ursprungliga sträckningen visade sig snart otillräcklig, och under 1800-talet genomfördes en grundläggande ombyggnad under ledning av Baltzar von Platens efterföljare för att möjliggöra större fartygstrafik. Slussarna, som ursprungligen var byggda i trä, ersattes med tiden av mer beständiga konstruktioner i sten och betong, vilket säkrade kanalens fortsatta roll som viktig transportpulsåder långt in i industrialismens skede.

Idag är Hjälmare kanal ett uppskattat besöksmål som lockar turister, båtfarare och historieintresserade som vill uppleva levande svensk industrihistoria. Miljön präglas av de historiska slusshusen, handvevade slussportar och vackra ekhagar längs sträckan mellan Arbogaån, Hjälmaren och Mälaren. Området förvaltas med stor omsorg för att bevara det tidiga 1600-talets spår sida vid sida med den senare kanaltekniken.