Dante Alighieri föddes i Florens år 1265 och växte upp i en stad präglad av svåra politiska slitningar mellan de påvliga guelferna och kejsartrogna gibelinerna. Själv kom han att engagera sig politiskt på guelfernas sida, som senare splittrades i svarta och vita guelfer. Hans tidiga liv präglades djupt av hans idealiserade kärlek till Beatrice Portinari, som tidigt gick bort och som senare fick en central och odödlig roll i hans diktning. Under slutet av 1200-talet deltog Dante i Florens styre som en av stadens priorer, vilket skulle visa sig bli hans olycka då maktbalansen skiftade. År 1302 dömdes han i sin frånvaro till livstids landsflykt under falska anklagelser om korruption, ett straff som innebar att han om han återvände utan att betala böter skulle brännas på bål. Resten av sitt liv tillbringade han som kringvandrande exilant vid olika hov i norra Italien. Det var under åren av hemlöshet och bitterhet som Dante författade sitt absolut största mästerverk, Den gudomliga komedin. Detta episka verk skrevs på italienska folkmålet i stället för latin och revolutionerade den västerländska litteraturen genom sin djupa teologiska, filosofiska och politiska genomlysning av tillvaron. Eposet skildrar hans fiktiva vandring genom helvetet, skärselden och paradiset. Utöver Den gudomliga komedin skrev Dante flera andra betydelsefulla verk som lade grunden för det italienska skriftspråket och den moderna politiska teorin. I traktaten De Vulgari Eloquentia försvarade han folkspråkets duglighet för högre litteratur, och i De Monarchia analyserade han förhållandet mellan kyrka och stat. Hans tidigare ungdomsdikter samlades i det självbiografiska verket I livets vår. Dante tillbringade sina sista levnadsår i Ravenna, där han skyddades av adelsmannen Guido Novello da Polenta. Det var också här han avled i september 1321, troligen i sviterna av malaria, på väg tillbaka från ett diplomatiskt uppdrag i Venedig. Florens vädjade därefter upprepade gånger om att få tillbaka hans stoft, men Ravenna vägrade att lämna ut den landsflyktige poetens kvarlevor. Dantes kulturella och litterära arv är oerhört omfattande och har inspirerat otaliga författare, konstnärer, kompositörer och tänkare genom århundradena. Han betraktas inte bara som Italiens nationalskald utan också som en av den västerländska civilisationens absolut främsta gestalter.