Gerhard I av Holstein, kallad den store, föddes omkring 1232 som son till Johan I av Holstein och Elisabeth av Sachsen. Han tillhörde Huset Schauenburg och kom att spela en central roll i norra Tysklands feodala politik under 1200-talet. Genom arv och strategiska erövringar utökade han sitt inflytande över Holstein och omgivande områden. Hans styre präglades av konflikter med grannriken samt strider mot de frisiska länderna i väster. Gerhard grundlade den gren av ätten som senare kom att få stor betydelse i både Tysklands och Skandinaviens historia. Han avled år 1290 och efterlämnade ett mer sammanhållet grevskap till sina söner.