Leonardo da Vinci föddes som utomäktenskaplig son till en notar i byn Vinci nära Florens. Under sin ungdom gick han i lära hos skulptören och målaren Andrea del Verrocchio i Florens, där han utvecklade sina färdigheter inom både konst och naturvetenskap.

Under sin tid vid hovet hos Ludovico Sforza i Milano utförde han flera av sina mest betydande verk, däribland väggmålningen Nattvarden i dominikanklostret Santa Maria delle Grazie. Han var verksam som hovmålare och ingenjör, och hans anteckningsböcker fylldes med avancerade skisser av flygmaskiner, krigsmaskiner och anatomiska studier.

Efter att Milano intogs av franska trupper återvände han till Florens och senare till Venedig samt Rom, där han periodvis arbetade under beskydd av Giuliano de Medici. Det var under denna intensiva period som han påbörjade arbetet med porträttet av Lisa Gherardini, det som idag är känt som Mona Lisa.

Under sitt sena liv flyttade Leonardo till Frankrike på inbjudan av kung Franciskus I av Frankrike. Han tillbringade sina sista år på slottet Clos Lucé nära Amboise, där han mottog kunglig pension och fortsatte sina vetenskapliga och tekniska studier fram till sin död.