Västerbottens museum bildades år 1932 på initiativ av Ragnar Lassinantti och andra kulturintresserade krafter i regionen, med syfte att samla in och skydda det västerbottniska kulturarvet. Museet växte snabbt och flyttade på 1950-talet till sitt nuvarande natursköna läge vid Mariehem i Umeå, i omedelbar anslutning till Gammlia friluftsmuseum.

Verksamheten präglas av ett starkt fokus på både samisk kultur, skogsbrukets historia och norrländsk folklivsforskning. I de omfattande samlingarna återfinns allt från arkeologiska fynd som daterar sig tusentals år tillbaka i tiden till nutida konst och hantverk. En central del av museets identitet är friluftsområdet på Gammlia, där historiska byggnader som kyrkstäder, gårdar och väderkvarnar har flyttats dit från olika delar av Västerbotten för att återskapa en levande historisk miljö.

Genom arkeologiska utgrävningar, pedagogiska program och utställningar fungerar institutionen som en knutpunkt för historisk forskning i norra Sverige. Museet har även haft en banbrytande roll inom svensk friluftsmuseiverksamhet och arbetar aktivt med att tillgängliggöra historien för nya generationer besökare, forskare och skolelever.