Orten Mariefred har fått sitt namn efter det kartusiankloster, Aurelia Mariae eller Mariefreds kloster, som grundades här på 1490-talet av Sten Sture den äldre. Klostret drogs senare in till kronan i samband med Gustav Vasas reformation, men dess historiska arv lever kvar i stadsplanen och traktens kulturella identitet. Själva stadskärnan karaktäriseras av äldre träbebyggelse, trånga gränder och en rogivande stämning som för tankarna tillbaka till äldre tider.

Stadens mest kända landmärke är Gripsholms slott, som uppfördes på ett näs i Mälaren under 1500-talet av Gustav Vasa. Slottet ersatte en äldre medeltida Borgar & Fästningar|borg uppförd av Bo Jonsson (Grip) på 1380-talet. Byggnadsverket präglas av sin kraftfulla vasarenässans med de karakteristiska runda tornen, uppförda under ledning av byggmästaren Henrik von Cöllen. Slottet har genom århundradena spelat en dramatisk roll i svensk historia, bland annat som fängelse för kung Erik XIV och Gustav IV Adolf.

Idag rymmer Gripsholms slott den berömda Statens porträttsamling, grundad på 1820-talet, som utgör världens äldsta nationella porträttgalleri. Samlingen speglar svensk historia genom århundradena med verk av mästare som David Klöcker Ehrenstrahl och Alexander Roslin. I närheten ligger även Mariefreds station, slutstation för den museijärnväg som drivs med ånglok till Läggesta, vilket ytterligare förstärker ortens levande kulturhistoriska atmosfär.

Besökaren som vandrar genom Mariefred möts av en harmonisk väv av natur och kultur, där Mälarens vatten speglar både slottets tinnar och stadens låga trädhus. Det är en plats där det nordiska kulturarvet står i full blom, från medeltida klosterminnen till stormaktstidens porträttkonst och den tidiga industrialismens ånglok.