Birka på Björkö i Mälaren grundades omkring år 750 och växte till Sveriges första verkliga stad och Östersjöns viktigaste handelsnav under 200 år. Hit kom köpmän från Bysans, arabiska kalifatet, Frankerriket och Frisland för att byta silvermynt, siden, glasbägare och kryddor mot nordiska pälsverk, järn och bärnsten.

På den intilliggande ön Adelsö låg Hovgården, sveakungens säte varifrån Birka styrdes och beskyddades. Det var hit munken Ansgar anlände år 829 på kejsarligt uppdrag för att predika kristendomen.

Under medeltiden lät Magnus Ladulås uppföra kungapalatset Alsnö hus på Hovgården. Här samlades det kungliga rådet år 1280 och utfärdade Alsnö stadga, som gav skattebefrielse (frälse) åt de stormän som ställde upp med rustad stridshäst – födelsen av svensk adel och riddarkultur.