Fästningens historia inleddes på 1400-talet då kung Erik av Pommern lät uppföra tullborgen Krogen för att kontrollera all sjöfart genom Öresund och inkassera den så kallade Öresundstullen. Detta skapade enorma inkomster för den danska kronan, men gjorde också fästningen till ett av Nordens mest strategiska militära mål. Under ledning av kung Frederik II byggdes den medeltida borgen om under senare hälften av 1500-talet till ett storslaget renässanspalats i nederländsk stil, ritat av arkitekter som Hans Hendrik van Paesschen och Antonius op het Bergen.

År 1629 drabbades slottet av en förödande brand som förstörde stora delar av inredningen, men kung Kristian IV lät återuppbygga det med stor prakt. Slottet kom också att spela en central roll i krigföringen, bland annat när svenske fältherren Gustaf Carlsson Wrangel intog fästningen år 1658 under kriget mot Danmark. Under den svenska ockupationen beslagtogs många värdefulla konstskatter och fördes till Sverige, däribland det berömda praktfulla danska krigsbytet.

Kronborgs kulturella berömmelse vilar inte enbart på dess militära historia utan även på dess odödliga koppling till dramatiken. Den engelske dramatikern William Shakespeare förlade sin berömda tragedi Hamlet till slottet, som i pjäsen går under namnet Elsinore. Än idag spelas Shakespeares verk regelbundet på borggården och i salarna av framstående skådespelare från hela världen, vilket bidrar till dess status som ett av UNESCO:s världsarv.

Vid ett besök idag möts besökaren av mäktiga vallgravar, bastioner och den imponerande Riddarsalen, som en gång var Nordens längsta. I kasematterna djupt under fästningen vakar den sovande sagohjälten Holger Danske över riket, redo att vakna den dag Danmark hotas av fara. Slottet rymmer idag även Danmarks Handels- och Sjöfartsmuseum, vilket ger en fyllig bild av den sjöfartshistoria som en gång byggde fästningens storhet.